在历史的长河中，人类需要不断反思。
 在历史的反思中，博物馆的昨天、今天和明天都是人类文明的殿堂。
日本大阪国立民族学博物馆四周围墙和正门大厅的天花板上，布满波纹状图案，它们取自人类的指纹，象征着世界文化是人创造的，人类在脱离了野蛮状态之后，就开始形成并丰富自己的文化。由于发生的时间不同，发生的地点不同，于是产生和发展了不同的文化。人类在自身的成熟中，学会了纵向的文化反思和横向的文化比较，为这种反思与比较提供物质和精神基础的，就是博物馆。
人们对博物馆并不陌生，应该说，博物馆出现于人们日常生活中的频率不算太低，许多人曾经参观过它，也许许多人则通过书本、报刊、电影电视、互联网等各种媒介了解它。然而，一般人心目中的博物馆也许还是含混不清的，他们会说：“博物馆是收古董的”，或是“办文物展览的”“研究历史的”。
那么，到底什么博物馆呢？
世界各地的博物馆正在发展。20世纪30年代，全世界的博物馆不过七千所左右，到20世纪80年代，已发展到三万过所，有人把20世纪称为博物馆的世纪，因而，又不能不正视“什么是博物馆”的问题。1974年在丹麦哥本哈根举行的第11届国际博协会员大会上通过的博物馆定义：“(博物馆是)非营利的为社会和社会发展服务的向公众开放的永久性机构，为研究、教育和欣赏的目的而搜集、保存、研究、传播和陈列有关人类和人类生存环境的物证。”这是迄今为止世界各地都比较满意并总结得比较确切的关于博物馆的定义。把这段文字结合我国博物馆的实际情况，可以通俗的语言作这样的概括：博物馆，是陈列、研究、保藏物质文化和精神文化的实物以及自然标本的一种文化教育事业单位。
明白了博物馆是什么？我们又要问：博物馆的职能是什么？简言之，即文物收藏、展出和研究，亦可归结为现代博物馆所不断追求完善的收藏、研究和向公共开放的三个要素。具体地说，博物馆要收集和保藏文物标本，开展专题科学研究，进行陈列展览和社会教育。
博物馆的形成和发展是从收藏器物开始的，因此，收集和保藏是博物馆的第一个职能。收集、保藏的文物标本必须经过研究，才能利用，因此，研究是博物馆的第二职能。经过研究的藏品，又必须通过举办陈列展览、对外开放提供参观和社会教育等途径来发挥作用，因此教育是博物馆的第三个职能。
博物馆的三大职能之间是互相结合，互为依存，是适应社会发展需要逐步完善起来的。收集、保管文物标